Les engrais de ferme

8 septembre 2020 - Agriculture Durable

Les engrais de ferme sont bien plus que des éléments nutritifs

Nous autres êtres humains devons manger pour fournir l’énergie et les nutriments nécessaires à notre corps. Il en va de même pour les plantes: pour se développer, elles ont besoin de lumière, de chaleur, d’air et d’éléments nutritifs. Contrairement à nous, les plantes peuvent puiser de l’énergie dans la lumière du soleil grâce à la photosynthèse.

Pour autant, les éléments nutritifs revêtent une importance capitale pour la croissance de la plante. Tandis que le besoin effectif en nutriments varie d’une plante à l’autre, toutes ont besoin des éléments suivants:

Azote: c’est l’élément dont les plantes ont le plus besoin, il est indispensable pour la formation des protéines ou de la chlorophylle et contrôle la croissance de la plante.
Phosphore: deuxième élément le plus important, il intervient dans de nombreux processus.
Potassium: également nécessaire au métabolisme végétal et capital pour la santé des plantes, il permet de réguler le régime hydrique.
Magnésium: fait également partie des principales substances, bien qu’en quantité minimale, il est un élément constitutif de la chlorophylle et influe sur le goût des plantes.
Soufre: nécessaire à la formation des protéines et des glucides.

Si ces éléments ne sont pas présents en quantité suffisante dans le sol, il en résulte une carence, qui nuit à la croissance de la plante, voire entraîne sa mort.

Les plantes ont besoin d’éléments nutritifs pour leur croissance.

Herbe, pommes, céréales, pommes de terre… Du fait des cultures destinées à l’alimentation des êtres humains et des animaux, l’agriculture puise constamment des nutriments dans le sol. Si ces éléments nutritifs ne sont pas remplacés, le sol s’appauvrit; de moins en moins de plantes y poussent, voire plus aucune. Il est donc primordial de restituer au sol les nutriments qui lui ont été retirés. Ce processus s’appelle la fumure et se décline en plusieurs variantes: les engrais de ferme (c’est-à-dire le fumier et le lisier), les engrais minéraux ou le compost. Certains sous-produits de l’industrie alimentaire comme la chaux d’Aarberg, issue de la production de sucre, ou engrais de recyclage comme le sang séché ou les plumes peuvent être utilisés comme engrais.

Engrais minéraux

Les engrais minéraux sont des fertilisants fabriqués industriellement. Les matières premières utilisées – à l’exception de l’azote – proviennent de gisements fossiles et sont épuisables. Du fait de l’épuisement prévisible des réserves de phosphate en Afrique, en Chine et aux États-Unis, on essaie dorénavant de récupérer du phosphore dans la boue d’épuration. L’azote est extrait de l’air (composé à 78% d’azote, 21% d’oxygène et 1% d’autres gaz). Les engrais minéraux existent sous différentes formes et pour divers usages.

Les nombreux avantages du lisier et du fumier

L’herbe coupée ainsi que les sources d’énergie comme les céréales servent de nourriture aux animaux, qui les digèrent. L’organisme animal rejette dans l’urine et les excréments ce dont il n’a pas besoin ou ce qu’il ne peut pas transformer. Les familles paysannes utilisent les nutriments contenus dans les excréments comme engrais et bouclent ainsi le cycle des nutriments sur leur exploitation. Les cycles fermés constituent un des principes de base d’une agriculture durable.

Les exploitations cherchent à atteindre un cycle des nutriments aussi fermé que possible.

Le lisier est un liquide composé de l’urine et des excréments des animaux de rente agricoles. Le fumier quant à lui est un engrais organique de grande valeur qui contient des excréments d’animaux mélangés avec de la litière. Cette dernière est constituée avant tout de paille, utilisée pour recouvrir les sols des étables et permettant d’absorber et de lier les excréments.

Le lisier et le fumier des animaux sont utilisés dans les champs sous forme d’engrais.

Le fumier et le lisier sont produits chaque jour lors du nettoyage des étables et sont amassés sur un tas de fumier pour le premier et dans une fosse à lisier pour le second. Après un épandage dans les champs, les nutriments contenus dans l’engrais favorisent la croissance des cultures. De plus, les engrais de ferme améliorent globalement la qualité des sols et augmentent leur fertilité: les verres de terre, les cloportes, les mille-pattes, les scarabées et des millions d’autres organismes présents dans le sol, tels que les champignons et les bactéries, transforment ce matériau organique en terre fertile. La forte teneur en humus améliore à son tour la capacité de rétention d’eau du sol. Les plantes supportent ainsi mieux les périodes sèches. Les engrais de ferme contiennent de précieux micronutriments (bore, cuivre, fer, manganèse, etc.) et oligoéléments. C’est pourquoi ils sont si importants pour les plantes, tout comme les fruits et légumes sont essentiels pour nous êtres humains.

Les engrais de ferme favorisent la vie dans le sol, la fertilité de ce dernier ainsi que la teneur en humus.

Les avantages de la fermentation

En plus des nutriments, le lisier et le fumier contiennent aussi de l’énergie. Il est possible de transformer la matière organique en courant et en chaleur grâce au processus de fermentation dans une installation de biogaz. Il reste alors une espèce de compost qui sert d’engrais. Ce résidu est moins odorant que les substances d’origine, moins acide et il contient encore de nombreux nutriments disponibles pour les plantes. À l’heure actuelle, environ 5% des engrais de ferme servent à la fermentation et sont utilisés pour leur énergie.

Complémentarité des animaux et des plantes

La ferme traditionnelle typique de nos contrées, qui possède différentes espèces animales et diverses cultures, est idéale en ce qui concerne le cycle des nutriments. Elle produit le fourrage de ses animaux, peut utiliser la paille des céréales comme litière et dispose de lisier ou de fumier qui fournissent une part considérable des nutriments nécessaires aux plantes. Dans de nombreuses exploitations, la production de nutriments via les engrais de ferme couvre une part essentielle des besoins en substances nutritives des cultures. Le lisier et le fumier fournissent 60% de l’azote, 80% du phosphore et 88% du potassium. Étant donné que les exploitations se spécialisent de plus en plus pour des raisons économiques, de nombreux échanges de nutriments ont lieu, souvent entre exploitations. L’échange d’engrais de ferme entre exploitations est réglementé; les exploitant-e-s doivent saisir ces flux dans l’application HODUFLU afin de garantir la traçabilité et le contrôle. Les exploitations ne possédant pas d’animaux doivent couvrir les besoins en éléments nutritifs de leurs cultures au moyen d’engrais minéraux ou se fournir en engrais de ferme auprès d’autres exploitations.

Épandage de fumier sur une prairie en région montagneuse.

Une utilisation sous certaines conditions

La production de lisier et de fumier est constante. Toutefois, les agriculteurs et agricultrices ne peuvent pas épandre ces derniers dans les champs de n’importe quelle manière ou à n’importe quel moment. La période d’épandage dépend de la saison, du type de culture et de ses besoins en nutriments, ainsi que du stade de développement de la plante. Elle est également limitée en fonction du taux de sécheresse ou d’humidité et des températures. Il est par exemple interdit d’épandre de l’engrais de ferme sur un sol gelé ou sur de la neige. Chaque exploitation doit donc disposer d’une capacité de stockage suffisante pour le lisier. Le sol et les plantes doivent être en mesure d’absorber l’engrais. Il arrive que les plantes ne puissent absorber que peu de substances nutritives malgré des conditions favorables. Afin d’éviter une surfertilisation, les exploitations doivent effectuer un calcul électronique des besoins, appelé Suisse-Bilanz. Ce dernier est obligatoire et fait l’objet de vérifications par un organe de contrôle. Un épandage inapproprié d’engrais de ferme entraînant ainsi une pollution des eaux est passible de poursuites pénales et d’une réduction des paiements directs.

La rampe d’épandage à pendillards réduit les émissions polluantes et les odeurs.

Nouvelles technologies et optimisation

L’épandage d’engrais de ferme peut dégager de l’ammoniac dans l’air, entraînant la formation de particules fines. Des gaz à effet de serre tels que le méthane et le protoxyde d’azote peuvent également se former. De nouvelles technologies pour la préparation, le stockage et l’épandage aident à réduire ces émissions. La fermentation préalable des engrais de ferme, la couverture de la fosse à lisier ou l’utilisation d’une rampe d’épandage à pendillards, qui dépose le lisier directement à même le sol, sont quelques-unes des méthodes utilisées et qui limitent également les odeurs désagréables. Une utilisation appropriée des engrais est importante pour limiter les effets négatifs sur l’environnement. Il n’est par contre pas possible d’y renoncer entièrement: le sol a besoin de nutriments pour pouvoir ensuite nous nourrir à son tour. Les engrais de ferme sont une précieuse source d’éléments nutritifs; ils bouclent le cycle des nutriments et favorisent la fertilité du sol.